竹余年只得遣散了众将，退了侍者，招竹清入了后账。

    竹清抚着木牌，咬着下唇低着头。

    “清儿，有些事，你不想说，也便罢了，有时候，莫多言语也是对你有益的。”竹余年看着他，一字一顿道，随即起身离去。

    竹清攥紧了木牌默默转身。

    一夜无话。

    次日阳关外，竹清持扇看着那岁月苍茫的里同古道，这条被称为大漠“丝绸之路”的商道。岁岁年年的风沙磨砺，驼铃声虽依然如旧，而那古道却已斑驳杂纹，被风沙掩盖。一阵风卷起，黄沙沾上竹清似画眉梢，略略苍白的脸庞上那粒粒黄沙分明。

    多少年前，有人在这里唱着：“刀光 不依不饶 跌进谁的怀抱 午夜战场大漠荒烟 如狂草 霜降 满城萧条 冷了长亭短桥 眉间朱砂乱世年华 如刻刀……”

    曲名。他取出落阳萧，对着大漠荒烟，徐徐吹出一个个音节，赫然是这边关代代唱着的。

    ……

    阳关外帅帐内，竹余年哭笑不得地看着自己一向洁身自好的孩子眉梢上那点点黄沙。“这是做什么去了？平阳侯车驾傍晚时分便至里城。宴席已在城主府备下，快去弄弄干净，换身衣裳，穿白色会被认为不敬，还是快回里城去换件衣服。”

    竹清欠身应了声，抚抚袖中那把紫竹骨木折扇，那里藏着把绝世名剑。

    或许，今晚便派上用场了吧……

    跳下在装饰朴素的马车，平阳侯赫连爅瑀站于里城雄伟的城墙之下，轻笑，“竹清，传言的公子无双，马上要见到你了呢……”

    转念随即想到那夜，大漠吹箫的少年。“不知你是否在里城之内呢？”他拂拂华贵明紫长袍吩咐车驾停在城下，自行抬头向城墙守军高呼三声：“煙国平阳侯来访！”

    城门缓缓打开，只一名官员躬身道：“平阳侯请随我入城主府，竹将军已率部将于城主府设下宴恭候侯爷光临。”

    恭候吗？赫连爅瑀冷笑，落半步于官员后，望向道路两旁。本来还算是繁荣的街道上空无百姓，只有手持刀刃杀气凛冽的士兵的里城。他负手不急不缓地跟着，直至城主府前。

    一队身着劲装手持长矛的士兵肃立于门口，身上散发着一股血腥之气，显然是一队久经沙场，从死人堆里爬出来的士兵。

    考验我吗？赫连爅瑀微吐一口气，瞥了一眼早已止步不前的官员，缓缓迈出步伐。天边一轮红日斜暮，火红的光映在明紫长袍之上，倒映出一片绚烂。夕阳照射于银质面具上，银光泛滥，与紫色染霜的长袍相映成辉，平阳侯修长的身姿不似原先瘦弱，竟隐隐显出君临天下之姿。

    城主府正厅，竹余年神色严峻，听着手下的报告：“平阳侯经过内卫军之时十分镇定，从容不迫，只是指端发白，显然是身无丝毫内力，被煞气入侵体内所致，只是戴有银质面具，看不清脸色。”

    竹清抿了口茶：“若是真的无内力，那便让他进来。”

    那人领命恭敬退下，竹清看着仍是不怎么放心的竹余年，道，“孩儿手下隐卫也潜伏于四周，皆是高手。即便不成，还有孩儿呢。”

    竹余年轻叹，这孩子手下有多少力量他也不清楚，但是如他，也只知道放手，让他去吧。