在狗栓对妹妹未来的设想中，做童养媳不是最理想，但至少要比饿死或者卖去菜人市要强得多。于是他回村后就去请二堂叔说项——他有热孝，不好登老爷的家门。

    二堂叔拍胸脯，“包在我身上！小妹俊俏得很，人又机灵，张家必看得上的！”

    谁知道两三天后，却带来了坏消息：张家前些日子已经收了个童养媳，也和狗栓家差不多的情况，家里人天花死得差不多了，小女儿无法养活，舍给张家做童养媳，还能有一口饭吃。

    “你是不是哪里得罪了老爷？”二堂叔对此事的结果有自己的看法，低声问，“老爷说起你，脸上颜色不好！说你心野，常往城里跑，越大越不听话了！我赔了许多好话，老爷这才没说今年的田该怎么佃！”

    狗栓心底发冷，也是有了猜测：看来老爷是知道自家偷偷去种痘了。

    正要搪塞二堂叔，又要再设法给小妹安排去处：今年到现在只下了一场雨，只怕收成又是不好，到六月里再没个收成，一家人就真要饿死了！库房里的粮食已越来越少，吃稀粥都够不到那时候——

    最近农闲，他本来吃得也不多，把裤腰带勒紧骗肚子，种痘后虽然没发烧，但这几日也感觉比往日更虚，此时一着急，一阵一阵发晕，感觉脑子跟不上趟，站在地上晃了两下，定了定神正要说话，便听到外头一阵骚乱，两人走出院子里一看，不少人都从村里老爷家方向飞奔过来，当是去帮着修屋子的佃户，嘴里都在惊呼，“痘神娘娘保佑！起疫了！快关门！”

    “起疫了！又起疫了！”

    土豆救不了村里人

    “天爷呀！你恁地狠心呀！这花痘子发了个没完没了呀！天爷啊！”

    悠长而嘶哑的声音, 随着青色的烟气一道飘上了云霄，头戴着白布的女人在坟头晃着身子，抱着新立起来的墓碑干嚎着, “我这苦命的儿哟！我这狠心的哥, 你咋谁都不带，就带了他去——”

    在她身后，村里一片死寂, 正值饭点, 但烟囱里飘炊烟的人家都不多, 今年开春时这波天花, 要比去年秋后更严重得多，原因并非是百姓们所能了然的，仅仅从结果来看, 李家村死的人要比去年多得多——狼都从山里下来了，发天花死的人, 菜人市也不收，有能力将他们下葬的人家更是寥寥无几，大多数人只能用草席裹着, 刨个浅坑埋了, 白日里埋下去，晚上就被狼挖出来吃了。这些狼吃得肥头大耳的, 一个个壮得像是小牛犊, 县里又安排了猎户，来给他们下套子, 打死了几头狼, 带回去给老爷们吃。

    “以后死了人尽快烧掉！”